Le tanuki est, dans la mythologie japonaise, l'un des yōkai (esprits) de la forêt, inspiré du chien viverrin auquel les japonais attribuent des pouvoirs magiques. Maître des déguisements, il est réputé pouvoir changer de forme à volonté. Les tanukis sont souvent représentés portant un chapeau de paille et une gourde de saké, avec un ventre rebondi qu'ils utilisent comme un tambour et des testicules de grande taille, qui donnèrent naissance à des dessins et des légendes humoristiques. Symbole de chance et de prospérité, ils sont présents dans l'art et les contes japonais depuis le Moyen Âge et restent très populaires dans leur pays d'origine, comme le prouve notamment le film Pompoko.
Tanuki (狸 ou タヌキ) est le terme japonais habituellement utilisé pour désigner le chien viverrin.
Les tanukis sont parfois confondus avec d'autres animaux. Dans certains dialectes locaux, tanuki et mujina (狢, kyujitai : 貉) désignent tous deux à la fois des chiens viverrins et des blaireaux. Des animaux connus sous le nom de tanuki dans une région peuvent porter le nom de mujina dans une autre. Dans le dialecte standard moderne de Tokyo, le mot tanuki renvoie au chien viverrin et anaguma renvoie aux blaireaux. Le plat régional du nom de tanuki-jiru (« soupe de tanuki ») peut contenir aussi bien du chien viverrin que du blaireau.
À l'origine, le kanji pour le mot tanuki, 狸 (kyujitai : 貍) était utilisé pour désigner des mammifères de taille moyenne. Étant donné que les chats sauvages, qui étaient principalement désignés par ce terme, ne vivent que dans certaines régions limitées du Japon (par exemple le chat d'Iriomote), il est possible que ces caractères finirent par désigner le tanuki
Le tanuki est connu pour être un maître du déguisement capable de changer de forme à volonté (tout comme les renards). Dans certaines traditions, il leur est nécessaire de placer une feuille sur leur tête pour pouvoir se transformer.
L'image du tanuki se serait développée durant la période Edo. Les céramistes de Shigaraki réalisent des représentations de tanuki sous la forme de statues de terre cuite, reprenant les formes mythologiques : chapeau en paille de riz et gourde de saké, bedaine et testicules imposants, bipédie.
Une des particularités du tanuki dans la mythologie japonaise, et ce, dès les premières représentations, est d'avoir des testicules imposants (les chiens viverrins ont un effet un scrotum fort développé du à la forte compétition au sein des populations). Cela a inspiré de nombreuses représentation humoristiques. On y voit les tanukis avec leurs testicules par dessus l'épaule comme des baluchons de voyageurs, s'en servir comme parapluie, filet de pêche, pour se défendre voire comme tambours.
Une autre caractéristique est leur ventre qu'il peuvent gonfler à leur aise et s'en servir, la nuit, comme d'un tambour à la place de leur testicules, principalement dans les versions les plus modernes. Le son produit par ce tambourinage se transcrit par l'onomatopée ponpoko.
Représentations modernesCinémaLe tanuki a été immortalisé au cinéma par le cinéaste Isao Takahata dans le dessin animé Pompoko en 1994 (sorti en France en 2006).
LittératureDans la nouvelle de Tom Robbins, Villa Incognito, le personnage principal est un tanuki.
Dans le manga Inuyasha, un tanuki du nom de Hachiemon aide parfois les autres personnages.
Dans le manga Naruto, le démon Ichibi est un tanuki, emprisonné dans le corps de Gaara.
Dans le manga Dragon Ball GT, Goku tombe dans une autre dimension, dirigée par Sugoro et son fils, possédant la capacité de se métamorphoser à volonté et l'apparence de tanukis.
Dans le manga Shaman King, l'ascète Mikihisa Asakura possède 2 esprits dont l'un Shigaraki est un tanuki, sa disciple la chamane Tamamura Tamao possède, elle aussi, 2 esprits dont l'un nommé Ponchi est également un tanuki possédant tous les attributs de ceux-ci notamment d'énormes testicules dont il est très fier
Jeux vidéoDans Super Mario Bros. 3, Mario peut se transformer en tanuki ce qui lui donne la possibilité de se changer en statue à sa guise.
Dans le jeu vidéo Animal Crossing, le propriétaire du magasin est un tanuki du nom de Tom Nook.
Dans la série de jeux vidéo Pokémon, à partir des versions Rubis et Saphir, les pokémons peuvent apprendre une technique du nom de cognobidon, semblable au tambourinage que font les tanukis sur leur ventre.
Dans le MMORPG Ragnarok Online, un type de créatures nommé smokie possède l'apparence d'un tanuki. Il peut être dompté et devenir invisible en plaçant une feuille sur sa tête.
Dans The Legend of Zelda : a Link's awakening", un tanuki est présent dans la forêt.
Dans le MMORPG Dofus un boss de donjon se nomme tanukouï-san il possède également l'apparence d'un tanuki.
Dans la série de shoot them up à défilement Pocky & Rocky : Pocky & Rocky, Pocky & Rocky 2 (en) et Pocky & Rocky with Becky (en), le personnage de Rocky est un tanuki.